Definition: Unter einem Betriebssystem versteht man alle Softwarekomponenten, die

• die Ausführung der Applikationen und
• die Verteilung der Betriebsmittel (z.B. Interrupts, Speicher, Prozessorzeit)

steuern und überwachen.

Diese Komponenten lassen sich unterteilen in den Kernel (Betriebssystemkern) und in sonstige Betriebssystemkomponenten.

Der Betriebssystemkern ist ein Programm, das sämtlichen Applikationen Dienste in Form so genannter Systemcalls zur Verfügung stellt; dies gilt insbesondere auch für Betriebssystemapplikationen. Mit solchen Diensten lassen sich beispielsweise Daten schreiben und lesen, Daten auf einem Bildschirm oder einem Drucker ausgeben, oder Daten von einer Tastatur oder einem Netzwerk-Interface entgegennehmen.

Die sonstigen Betriebssystemkomponenten nutzen die Dienste, um damit Systemkonfigurationen vorzunehmen oder einem Anwender die Möglichkeit zu geben, seine Programme zu starten und ablaufen zu lassen.